Tuto jasnou a bohatou otevřenou hvězdokupu objevil v severní části souhvězdí, jeden a půl stupně východně od další otevřené hvězdokupy M47 Charles Messier v roce 1771. Stejně jako M47 i tato hvězdokupa je jasná a rozlehlá, ale přece jsou trochu rozdílné: M47 vyniká díky půl tuctu jasných modrobílých hvězd, M46 vyniká kvůli množství slabých hvězd. Už v triedru 10 × 50 můžeme tento pozoruhodný rozdíl snadno zjistit. Navíc ve větším dalekohledu v M46 rozeznáme přes 100 hvězd mezi 9-13mag. V severovýchodní části pak malý disk planetárky NGC 2438, která se na hvězdokupu pouze náhodně promítá, ale k bohatému hvězdnému pozadí vykazuje pěkný kontrast. Leží totiž ve vzdálenosti 3 300 světelných let, tedy výrazně blíže než 4 200 světelných let vzdálená hvězdokupa M46. V důsledku toho musí mít M46 skutečný průměr 80 ly. Odhaduje se, že je 250milionů let stará. Celkový počet všech jejích skutečných členů je asi 500.

Průměr hvězdokupy je asi půl obloukového stupně a v důsledku jejího jasnosti 6,1mag by mohla být na tmavé obloze vidět pouhým okem jako mlhavá skvrnka vedle výraznější M47.

100/150mm - Velmi bohatá skupina nerovnoměrně rozmístěných a skoro stejně jasných 75 hvězd. Planetárka NGC 2438 je při malém zvětšení pouze mlžnou hvězdou 11mag, od zvětšení 80x ukáže disk vypadající jako maličký kruhový obláček. Jeho průměr je totiž pouze jedna oblouková minuta.

200/250mm - 80 hvězd jasných v rozmezí 11-14mag. Hvězdy jsou rozmístěny rovnoměrně a 3 až 4krát hustší než okolní pole Mléčné dráhy. Trochu bohatší se ukazuje severní část, v jižní se hned pod centrem nachází skoro bezhvězdná díra. Planetárka NGC 2438 leží právě tam, kde hustší severní část kupy začíná řídnout. Při 200x zvětšení můžeme na okraji jejího disku pozorovat hvězdu 13mag.

300/350mm - Jasná a velmi bohatá skupina téměř stejně rozmístěných 100 hvězd 11mag a slabších. Nejjasnější 8,7mag hvězda kupy se nachází v západní části. Severní oblast je mnohem bohatší a více zhuštěná, má i větší expanzi okolních hvězd na východě a západě. Jižní část je nepravidelným kruhem kolem bezhvězdné oblasti. Planetárka má jasný disk s náznakem prstence, který vykazuje pěkný kontrast k bohatému hvězdnému okolí. Vnější část disku evidentně bledne k jeho severozápadního rozhraní. Na jihozápadě planetárky můžeme zase pozorovat hvězdu 13mag s velmi slabým průvodcem. Skutečná centrální hvězda planetárky, která má pouze 17,7mag, tedy není v běžně dostupných amatérských dalekohledech pozorovatelná.

400/500mm - 17.5" (3/16/96): Při zvětšení 100x zaplňuje M46 velkou část pole a je zde několik set hvězd poměrně rovnoměrně rozložených v poli o velikosti 35'. Klastr se jeví mírně protáhlý V-Z, i když zde nejsou žádné jasné hranice. Neexistuje žádný nárůst koncentrace směrem ke středu a kromě dvou jasnějších hvězd na západní straně je klastrem neobvykle rovnoměrná jasnost (11-13 mag) a rozložení v hlavním tělese. Je zde patrná 2' mezera velmi blízko středu klastru. Na okraji se rozložení stává dosti nepravidelné a klastrem se mísí s obecnou hustotou pole. Krásná prstencová planetární mlhovina NGC 2438 se nachází na severní straně klastru.